Le chardonneret adulte ainsi que le juvénile ont le bec rose pâle, pointu, effilé, et la queue fourchue. L'adulte a le visage rouge écarlate, entouré de blanc et de noir, le dos et les flancs bruns, la queue noire avec des taches blanches et le croupion blanc. Ses ailes sont noires rayées d'une large bande d'un jaune vif. Le dimorphisme sexuel est très peu marqué chez cette espèce. Les seules marques qui permettent de bien différencier le mâle de la femelle sont que cette dernière est un petit peu moins bariolée que le mâle, et que le plumage rouge de sa face ne passe pas derrière les yeux contrairement au mâle. L'adulte mesure environ 20 à 25 cm d'envergure, une douzaine de centimètres de long et pèse de 14 à 18 g.
Son chant est un gazouillis fluide et répété dont les "sticlitt" et les "didelitt" s'entremêlent. Lorsqu'il est anxieux il lance un doux "èh-i" et des rafalements. Son agressivité se traduit par un "yerr" guttural.
Il vit une douzaine d'années, au maximum 14 ans.

Le chardonneret vit dans les vergers, jardins et autres lieux cultivés, mais en automne et en hiver, il recherche les chardons, donc il préfère les bords des routes et les terrains en friche.

Dès le mois d'août il se regroupe en bandes de congénères de la même espèce, dans les espaces à découvert et les cultures, recherchant la proximité des mares et des ruisseaux. Mais il se regroupe aussi avec des individus d'autres espèces tels que des tarins des aulnes, dont leur alimentation très semblable les fait souvent se côtoyer.

Le chardonneret qui est complètement granivore recherche avant tout les graines de chardons (ce qui lui vaut son nom) et de bardanes car grâce à son bec effilé, il peut très bien les enlever sans se piquer et parvient à les décortiquer très habilement. Il se nourrit aussi de graines de bouleaux et d'aulnes.

Au printemps, la saison des nids commence et le chardonneret se fait très discret. Rares sont les prédateurs qui remarquent le nid construit par la femelle car elle le camoufle habilement. Elle recouvre les parois extérieures du nid avec des brindilles, des fines herbes et de la soie d'araignée. L'intérieur est garni de duvets végétaux : plumes, lichens...

Le chardonneret niche dans les arbres, souvent en bout de branche et parfois dans les haies, dans les pruniers, pommiers ou cerisiers. Si elle se trouve dans un jardin ou dans un parc, la femelle choisira plutôt les érables ou les peupliers. Une fois le nid fini, la femelle pond de quatre à six œufs de 15-20 x 12- 14 mm, qu'elle couve seule pendant 12 à 14 jours, tandis que le mâle la ravitaille au nid pendant ce temps.

Les populations de chardonnerets élégants sont classées en danger. Leur nombre a fortement baissé durant le siècle dernier, pour deux raisons :

• Avec l'usage excessif des pesticides pour les mauvaises herbes, le chardonneret trouve de moins en moins facilement sa nourriture, composée quasi-exclusivement de graines.
• Durant le XX^e siècle le chardonneret a été beaucoup capturé pour devenir oiseau d'ornement. Actuellement, c'est une espèce protégée dont le piégeage est illégal. Le nombre de chardonnerets en Europe est estimé entre 23 et 57 millions d'individus^.
  
   Arts  
  Un chardonneret est représenté dans la main de Jésus dans le tableau "La Vierge Marie avec Jésus et Saint-Jean Baptiste" de Raphaël, vers 1507-1508. D'ailleurs ce tableau s'appelle en italien (titre original) Madonna del cardellino ce qui signifie La madone au chardonneret.

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